«Combustión del suelo en Cerro Bravo no es de origen volcánico y no cesará tan rápido» Investigadores de la UNacional
Las recientes humaredas en el sector conocido como la Virgen en Herveo, Tolima, han causado alerta entre la población. Sin embargo, según expertos en estudios de suelos de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Manizales, este fenómeno se debe a la «combustión por materia orgánica», un proceso natural del suelo y no tiene origen volcánico.
Los profesores Victoria Mejía Bernal, experta en magnetismo y materiales avanzados, y Eugenio Duque Escobar, experto en geología, geotecnia y movimientos de masa, de la UNAL, han ofrecido aportes sobre este fenómeno peculiar.
La materia orgánica es una mezcla de sedimentos volcánicos con vegetación que se da con el pasar de los años. Esta se va introduciendo entre el suelo y forma pastizales bajo tierra, no se desintegra por completo para volverse suelo común.
“Al estar en un terreno escarpado y agrietado, la materia orgánica se concentra en una sola zona de la montaña, y sin una liberación natural de gases, como debería darse, entra en proceso de combustión”.
“Una de las particularidades de dicho fenómeno es que las temperaturas han alcanzado hasta los 700 °C –una cifra elevada para casi todo tipo de suelos–, capaz de derretir rocas, por lo que se debe estar pendiente de los laterales de la montaña para prevenir agrietamientos mayores o afectaciones en la vía que propicien taludes”, explica el profesor Duque.
Por su parte la profesora Mejía anota que “este fenómeno de combustión latente se presenta debido a una mínima cantidad de oxígeno en la atmósfera, que a pesar de que exista una combustión, no se da como cuando ocurre una quema forestal; en otras palabras, es un incendio subterráneo. Cuando se habla de la importancia de conocer el tipo de suelo y por qué ocurren estas fisuras o agrietamientos”.
Algo que ratifica la académica Mejía, quien menciona que “el interior del suelo de Cerro Bravo se caracteriza no solo por ser un terreno escarpado sino por contar con la presencia de turbas, es decir materia enterrada compuesta precisamente de ese material orgánico de color pardo rico en carbono, el cual forma una masa esponjosa en la que aún permanecen componentes vegetales y que no se debe confundir con el compost o compostaje”.
Las turbas generan –de forma natural– un proceso de emisión de gases, expulsando nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, óxido nitroso y metano, este último uno de los principales contribuyentes a la formación de la capa de ozono en el suelo, un contaminante atmosférico peligroso al medioambiente como gas de efecto invernadero.
Por ello se debe considerar que los agrietamientos internos en la montaña obedecen su vez a un efecto de volcanismo fisural que, como su palabra lo indica, se trata de fisuras que se generan de forma natural por la necesidad del volcán en liberar gases acumulados, necesarios ambientalmente para que no existan explosiones.
“Un claro ejemplo de ello son las minas de carbón cuando están expuestas a una concentración alta de metano y el gas no se libera por taponamientos o estructuras para proteger a los mineros, entonces cualquier chispa de una pica puede entrar en reacción y generar una explosión”, menciona el profesor Duque.
Por eso no es conveniente taponar nuevamente el hueco con más tierra u otro tipo de material, máxime cuando ya se ha determinado que el proceso de combustión se da de forma lenta; tampoco se puede apagar con agua hasta que no bajen las temperaturas y se conozca el origen de dicho enrojecimiento de la materia orgánica.
Por último, la profesora Mejía menciona que “no basta con determinar o predecir en cuánto tiempo se puede extinguir este fenómeno; es importante evaluar si el fenómeno puede darse en otros sectores del Cerro, teniendo en cuenta el principio geológico del uniformismo de James Hutton: el presente es la clave del pasado”.
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