Lo que para muchos adolescentes es una etapa de descubrimiento vocacional, para Cristal Carvajal Giraldo se convirtió en una oportunidad para hacer ciencia. Con tan solo 16 años, la estudiante de primer semestre de Ingeniería Física de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Manizales fue reconocida con el Premio Nacional al Inventor Colombiano 2026 en la categoría juvenil gracias a una innovación con potencial de aplicación en la industria del cacao.
La joven manizaleña inició su acercamiento a la investigación cuando tenía 13 años y participó en el desarrollo de una tecnología orientada a resolver uno de los desafíos más importantes que enfrenta actualmente la cadena productiva del cacao: la detección y control de sustancias utilizadas para reducir la presencia de cadmio en los granos.
Un reto para la competitividad del cacao
El cadmio es un metal pesado que puede ser absorbido naturalmente por las plantas de cacao a través del suelo y acumularse en los granos. La presencia de este elemento ha generado preocupación en los mercados internacionales debido a las restricciones establecidas para productos alimenticios derivados del cacao.
Para disminuir sus niveles, algunos procesos utilizan EDTA (ácido etilendiaminotetraacético), un compuesto químico que facilita la captura y remoción del metal. Sin embargo, la industria enfrenta otro desafío: verificar que el tratamiento haya sido efectivo y que no permanezcan residuos excesivos de esta sustancia en el producto final.
Los métodos convencionales para realizar este tipo de análisis suelen requerir equipos especializados, personal altamente capacitado y costos elevados, factores que limitan su aplicación masiva.
Una solución más rápida y accesible
Con el propósito de facilitar estos controles, la investigación en la que participó Cristal permitió desarrollar un sensor electroquímico capaz de detectar y cuantificar la presencia de EDTA mediante señales eléctricas.
La tecnología incorpora materiales especialmente diseñados para reconocer este compuesto químico y ofrecer resultados de manera más rápida y económica que algunos procedimientos tradicionales.
El proyecto tiene como objetivo brindar una herramienta accesible para productores, empresas y laboratorios encargados de verificar la calidad del cacao destinado a mercados nacionales e internacionales.
La prueba definitiva: trabajar con cacao real
Uno de los mayores retos para el equipo investigador fue demostrar la efectividad del sensor fuera de las condiciones controladas de laboratorio.
El cacao contiene grasas, sólidos y diversos compuestos naturales que pueden interferir en los análisis químicos. Por esta razón, una de las etapas más importantes del proyecto consistió en validar el funcionamiento de la tecnología utilizando muestras reales, garantizando que los resultados fueran confiables en escenarios similares a los que enfrenta la industria.
El reconocimiento obtenido por Cristal Carvajal Giraldo destaca no solo el talento científico de la joven investigadora, sino también el papel de la investigación temprana como motor para generar soluciones innovadoras a problemáticas que impactan sectores productivos estratégicos para el país.
BC Noticias
